Debuts, despedidas, inauguraciones, logros, aniversarios y una nueva imagen televisiva destacan en la puesta en marcha de la temporada 1998 de la NFL, que se inicia el fin de semana del 6-7 de septiembre.

La 79ª temporada de la NFL celebra el 40ª aniversario del partido más crucial en la historia de la NFL, y sigue presentando una competición en la que cada equipo disputa 16 partidos.

"Hay que fijarse en el todo", dice el entrenador de Kansas City MARTY SCHOTTENHEIMER. "El todo son 16 partidos".

Estos 16 partidos para los 30 equipos de la liga se inician el próximo domingo, con 10 enfrentamientos de división.

Atlanta Falcons at Carolina Panthers 1:01 PM
Detroit Lions at Green Bay Packers 1:01 PM
Jacksonville Jaguars at Chicago Bears 1:01 PM
New Orleans Saints at St. Louis Rams 1:01 PM
Pittsburgh Steelers at Baltimore Ravens 1:01 PM
Seattle Seahawks at Philadelphia Eagles 1:01 PM
Tampa Bay Buccaneers at Minnesota Vikings 1:01 PM
Tennessee Oilers at Cincinnati Bengals        1:01 PM
Washington Redskins at New York Giants 1:01 PM
Arizona Cardinals at Dallas Cowboys 4:05 PM
Buffalo Bills at San Diego Chargers 4:15 PM
Miami Dolphins at Indianapolis Colts 4:15 PM
New York Jets at San Francisco 49ers 4:15 PM
Oakland Raiders at Kansas City Chiefs 8:20 PM

New England Patriots at Denver Broncos 8:20 PM

Esta primera jornada concluye el lunes en Denver. Siete meses después de conquistar la Super Bowl XXXII, los Broncos se enfrentan a los Patriots para iniciar la defensa del título. Por pimera vez en los últimos 14 años, un equipo de la AFC (Conferencia Americana) defiende el campeonato.

"Sabemos lo difícil que será mantenerse arriba con todos los rivales en contra", advierte el quarterback JOHN ELWAY, que cumplirá su 16ª y última temporada en la NFL. "Pero también es bonito que nos consideren el enemigo a batir".

Por primera vez, Denver inicia la temporada un lunes por la noche. Además, desde 1981 (Cleveland – San Diego) no se habían enfrentado dos equipos de la AFC en el primer lunes por la noche de la temporada.

La primera jornada de la temporada 1998 presenta otras novedades.

Entre los entrenadores hay cuatro caras nuevas: CHAN GAILEY (Dallas), JON GRUDEN (Oakland), JIM MORA (Indianapolis), WADE PHILLIPS (Buffalo). Los debutantes en el cargo son Gailey, que se inició como entrenador en la Liga Europea de la NFL, y Gruden, que con 35 años es el técnico más joven de la liga y el décimo más joven en la historia de la NFL (34 años y cinco meses).

"La juventud se suele asociar con la inexperiencia y la inmadurez, y eso no lo puedo combatir", afirma Gruden. "Lo considero una ventaja".

Definitivamente la juventud será un factor a destacar en este arranque de la NFL. Los dos primeros jugadores elegidos en el último Draft de la NFL, los quarterbacks PEYTON MANNING (Indianapolis Colts) y RYAN LEAF (San Diego Chargers) han levantado grandes expectativas desde que fueron fichados y debutan como profesionales el próximo domingo.

Manning, que ha demostrado muy buenas maneras en la pretemporada, se enfrentará en Indianapolis a uno de los alumnos más aplicados de la "Clase de Quarterbacks del ‘83", DAN MARINO de los Miami Dolphins. Manning será el quinto quarterback novato en la historia de los Colts que disputa la primera jornada como titular.

Leaf, en cambio, se convertirá en el primer quarterback sin experiencia profesional que inicia una temporada de los San Diego Chargers como titular. El equipo de Leaf se enfrentará a los Buffalo Bills, dirigidos también por un quarterback joven y nuevo en el equipo, ROB JOHNSON.

Un cantidad considerable de jugadores debutantes se han ganado una plaza titular tras impresionar a sus entrenadores en la pretemporada. Entre ellos destacan el cornerback CHARLES WOODSON (elegido por Oakland en primera ronda del Draft’98), el retornador de punts R.W. Mc QUARTERS (elegido por San Francisco en primera ronda), el safety ERIC BROWN (elegido por Denver en segunda ronda), el running back ROBERT HOLCOMBE (elegido por St. Louis en segunda ronda), el safety TONY PARRISH (elegido en segunda ronda por Chicago), el center OLIN KREUTZ (elegido en tercera ronda por Chicago), y el tackle JASON FABINI (elegido en cuarta ronda por los New York Jets).

También van a regresar los nombres de siempre: el líder histórico de sacks, REGGIE WHITE de Green Bay, que vivirá al igual que Elway su última temporada, y BARRY SANDERS de los Detroit Lions, que el año pasado protagonizó una marca asombrosa. En 1997, Sanders se convirtió en el tercer running back en la historia que corría 2,000 yardas en una temporada (2,053), y a partir del próximo domingo seguirá buscando nuevos récords. Si suma 100 yardas de carrera en Green Bay, mejorará sus récord NFL de 14 partidos consecutivos con 100 o más yardas. Con 222 yardas de carrera, Sanders puede convertirse junto a WALTER PAYTON en uno de los únicos jugadores de la NFL con 14,000 yardas de carrera.

Otros jugadores pueden alcanzar también marcas significativas:

• JOHN ELWAY puede convertirse en el segundo quarterback (Marino) en la historia de la NFL que lanza 50,000 yardas de pase (necesita otras 1,331).

• DAN MARINO puede convertirse en el primer jugador en la historia de la NFL que lanza 400 pases de touchdown (necesita otros 15).

• WARREN MOON puede convertirse en el segundo quarterback en la historia de la NFL que lanza 50,000 yardas de pase (necesita otras 2,535).

• EMMITT SMITH puede convertirse en el máximo anotador de touchdowns de carrera en la historia de la NFL (necesita otros 12 para alcanzar la cifra de 124).

La apertura de la competición también va a destacar por la inauguración en el centro de Baltimore del nuevo estadio de los Baltimore Ravens, que tendrá una capacidad de 68,400 espectadores y presenta asientos de color púrpura (colores del equipo). Los Pittsburgh Steelers serán el equipo visitante.

La inauguración irá precedida de una fiesta "Touchdown Baltimore" que se iniciará este viernes y concluirá en el propio estadio. Las celebraciones incluirán conciertos gratuitos por parte de la cantante ARETHA FRANKLIN y la Orquesta Sinfónica de Baltimore, una clínica de fútbol americano para niños y la botadura del buque de la marina estadounidense USS Raven en el Puerto de Baltimore.

"El estadio representa nuestra nueva identidad", afirma el wide receiver de los Ravens MICHAEL JACKSON. "Si yo fuera un fan estaría muy contento. El estadio tiene colorido, mucho colorido, con los asientos de color púrpura".

En la segunda jornada, los Tennessee Oilers, que están emplazados en la ciudad de Nashville, disputarán su primer partido como locales en el Estadio Vanderbilt, su sede durante esta temporada antes de trasladarse en 1999 a un nuevo estadio de 67,000 localidades. En la tercera jornada, los Tampa Bay Buccaneers inauguran su nuevo estadio Raymond James, que tiene aforo para 65,000 espectadores.

Los fans que prefieran quedarse en sus hogares para seguir la liga, seguirán disfrutando de la competición. La NFL sigue siendo la única liga de los Estados Unidos que ofrece gratuitamente por televisión la totalidad de los partidos de temporada regular y postemporada. El reciente contrato de televisión firmado con cuatro canales tendrá una duración de ocho años – es el más largo en la historia – y aspira a consolidar al fútbol americano como deporte número uno en los Estados Unidos.

• HORARIOS DE LOS PARTIDOS: Han sido ajustados para facilitar el seguimiento del espectáculo por parte de los fans. Los domingos, la segunda ronda de partidos comenzará a las 4:15 PM (horario Este) en lugar de a las 4:05 PM, permitiendo así la posible perlongación de los partidos previos sin correr el riesgo de perder el inicio del partido de las 4:15 PM. Los partidos estelares que se celebren los domingos y los lunes por la noche se iniciarán a las 8:20 PM (horario Este). De esta manera, el 50 por ciento del país residente en el Este y el 80 por ciento combinado que reside en las zonas horarias Centro y Este podrán ver el partido entero en un horario razonable.

• PREPARTIDO: Habrá un nuevo programa previo de 20 minutos, "NFL Blast", antes del ABC’s NFL Monday Night Football, y el programa de ESPN "NFL Countdown" se ampliará los domingos hasta las dos horas de duración antes de la primera ronda de partidos.

• DURANTE EL PARTIDO: Se va a "pulir" el aspecto de las retransmisiones de la NFL. Se va a eliminar la esponsorización de informaciones tales como alineaciones, estadísticas, marcador y concursos, para alcanzar así una mayor concentración en el juego.

• DURANTE LA SEMANA: La NFL y sus socios televisivos ofrecerán un mayor volumen de noticias y programas de entretenimiento fuera de los partidos.

Sin embargo, un elemento del nuevo paquete televisivo resultará familiar a los espectadores. Se trata del regreso del canal pionero en la retransmisión (1962) de todos los partidos de la NFL en una temporada, CBS.

Además de los aspectos novedosos que ofrecerá la NFL en 1998, también habrá lugar para rememorar acontecimientos del pasado a través de una serie de aniversarios que se celebrarán a lo largo del año. Quizás el más destacado, por lo mucho que significó para el desarrollo de la NFL, sea el 40ª aniversario el próximo 28 de diciembre del "Mejor Partido de la Historia", la prórroga con muerte súbita que disputaron en 1958 los Baltimore Colts y los New York Giants en la Final de la NFL.

Aquella fue la primera final de la NFL televisada para todo el país. El entusiasmo que el fútbol americano profesional levantó en los Estados Unidos, el tamaño espectacular de los jugadores, la circunstancia de que el partido se celebrara en Nueva York, capital americana de la publicidad y el márketing, y el interés de las televisiones al observar la reacción positiva del gran público hacia este nuevo deporte, convirtieron a este partido en "un momento clave para el crecimiento del fútbol americano profesional", según ROONE ARLEDGE, director de ABC News.

Pero "El Mejor Partido de la Historia" no será el único aniversario en 1998:

100º Aniversario Fundación de la franquícia de los Cardinals como Morgan Athletic Club en Chicago

65º Aniversario Legalización del pase hacia adelante desde más atrás de la línea de scrimmage.

35º Aniversario Fundación del Pro Football Hall of Fame.

30ª Aniversario El Partido "Heidi": el canal NBC interrumpe un partido para ofrecer el clásico infantil "Heidi", y los espectadores se pierden la anotación por parte de los Oakland Raiders de dos touchdowns en los últimos 42 segundos que suponen la victoria sobre los New York Jets por 43-32 (17 de noviembre de 1968).

25º Aniversario Asociación entre la NFL y United Way.

Se recurre a la prórroga para desempatar los partidos de la NFL.